Pendant des millénaires, des troupeaux d'immenses mammouths laineux ont parcouru les paysages givrés de l'Amérique du Nord. Le corps recouvert de poils isolants et résistants à l'humidité qui pouvaient atteindre un mètre de long, les mammouths mesuraient plus de trois mètres de haut à maturité, et leur poids pouvait atteindre 8 000 kilogrammes. Ils utilisaient leurs énormes défenses pour se protéger de leurs prédateurs et pour creuser la neige à la recherche de nourriture. Si leurs principaux prédateurs – qui ne s'attaquaient qu'aux juvéniles, plus facilement renversables – étaient les loups et les félins de grande taille qui peuplaient alors le continent, leurs chasseurs les plus redoutables étaient sans doute les humains. On croit d'ailleurs que ce sont eux qui auraient causé l'extinction de ces colosses dans plusieurs régions. La dernière population de mammouths, celle de l'île Wrangel sur le territoire actuel de la Russie, s'est éteinte vers 2000 avant Jésus‑Christ.