2014 - 50 cents - plaquée argent - Naufrages en eaux canadiennes : Le R.M.S. Empress of Ireland

C'est la pire catastrophe maritime à être survenue au Canada; une tragédie inégalée quant au nombre de victimes et à la vitesse à laquelle les événements se sont précipités. En 1914, le naufrage du R.M.S. Empress of Ireland fait les manchettes des journaux du monde entier, mais le déclenchement de la Première Guerre mondiale éclipse rapidement les événements survenus dans les eaux près de Rimouski, au Québec.

Bâti en Écosse par la Fairfield Shipbuilding and Engineering Company, le R.M.S. Empress of Ireland est inauguré le 27 janvier  1906. D'une dimension de 172 mètres de long par 20 mètres de large, le paquebot du Canadian Pacific Railway est considéré à l'époque comme l'un des transatlantiques les plus rapides et confortables pour effectuer le voyage entre l'Angleterre et le Canada.

L'après-midi du 28 mai 1914, le R.M.S. Empress of Ireland quitte son poste d'accostage au port de Québec pour amorcer sa première traversée estivale à destination de Liverpool. Aux premières heures du 29 mai, le navire de ligne vogue en direction est sur le fleuve Saint-Laurent à proximité de Pointe-au-Père quand à 1 h 40, le charbonnier norvégien Storstad est aperçu à environ 13 kilomètres à tribord. Tandis que, de part et d'autre, les équipages tentent d'anticiper la direction que prendra son vis-à-vis, un épais brouillard enveloppe les deux navires, obligeant le capitaine Henry George Kendall à immobiliser complètement l'Empress. Cependant, quelques minutes plus tard, le Storstad émerge du brouillard, cette fois à seulement 30 mètres de l'Empress. Il est maintenant trop tard pour que l'un ou l'autre des navires modifie sa trajectoire et, à 1 h 55, la coque renforcée du Storstad vient s'encastrer en plein centre de l'Empress.

Impossible pour le R.M.S. Empress of Ireland de résister aux dommages causés à ses compartiments. L'eau s'engouffre dans le paquebot et emprisonne de nombreux passagers dans leur cabine. Le bâtiment penche dangereusement du côté tribord, laissant l'eau pénétrer par les hublots et rendant impossible la fermeture de la plupart des portes étanches. Fait aggravant, seulement quelques canots de sauvetage peuvent être libérés avant que le navire ne se couche définitivement sur son flanc. Seulement 14 minutes après la collision, le R.M.S. Empress of Ireland s'enfonce vers son lieu de repos définitif au fond du fleuve.

Sur les 1 477 passagers présents à bord du R.M.S. Empress of Ireland, 1 012 périssent, dont 134 enfants. Pour la plupart des gens, l'Empress sera toujours relié à sa fin tragique, mais il faut aussi se rappeler que des milliers d'immigrants voyagèrent à bord de ce grand navire de ligne, en route pour entreprendre une nouvelle vie au Canada. Le site de l'épave a été classé propriété historique et archéologique en 1999 et a depuis acquis le statut protégé de lieu historique national.

Le motif au revers, œuvre de l'artiste canadien Yves Bérubé, illustre le R.M.S. Empress of Ireland quelques instants avant la collision. La scène dégage une impression d'inquiétante immobilité tandis que le paquebot vogue sur le Saint-Laurent. L'épais brouillard, qui emplit l'air frais de la nuit et enveloppe le navire, s'étend au-delà du champ des deux côtés de l'image. La proue et le côté bâbord magnifiquement détaillés sont faiblement éclairés par la lumière émanant des fenêtres et des hublots. La cloche de l'Empress, qui se trouvait au sommet d'un des mats, est gravée au-dessus du motif. Il s'agit assurément du plus connu des artéfacts récupérés sur l'épave sous-marine.

Spécifications

• Tirage 15000
• Composition cuivre plaqué argent
• Fini épreuve numismatique au fini mat
• Poids (g) 32,82
• Diamètre (mm) 42
• Tranche dentelée
• Certificat numéroté
• Valeur nominale 50 cents
• Artiste Yves Bérubé (revers), Susanna Blunt (avers)